Chương 1
Hàm Ninh năm thứ mười sáu, mùa đông.
Gió rét rít qua hành lang treo đèn lồng đỏ, phát ra từng tiếng u u nghẹn ngào. Tuyết phủ kín Trường An, che lấp hết thảy vết máu cùng mùi tanh còn sót lại của một trận sát phạt, khiến hoàng cung vừa trải qua náo động lại khoác lên vẻ tĩnh lặng, an hòa đến giả dối.
Trong Tử Thần Điện, nơi Thiên tử cư ngụ, yên tĩnh đến mức gần như ngột ngạt. Chỉ có mấy tiểu nội thị ngồi vây quanh bên lò than trong trà phòng, khe khẽ thì thầm.
“Lệ phi nương nương hôm nay lại đến chỗ Thánh Thượng ăn bế môn canh?”
“Haiz, giờ Thánh Thượng còn tâm trí đâu mà ứng phó nàng ta?” Một nội thị bĩu môi về phía ngoài, “Lệ phi tuy đang đắc sủng, nhưng tâm tư bệ hạ hiện giờ đều đặt hết lên người vị kia ở ngoài cung rồi.”
“Nhỏ tiếng thôi!” Một nội thị lớn tuổi hơn lập tức cau mày, liếc ra ngoài đầy cảnh giác, “Cẩn thận tai vách mạch rừng.”
Dạo gần đây trong cung xảy ra biến cố, Thánh Thượng tâm tình bất định, khiến đám nội thị trong Tử Thần Điện ai nấy đều nơm nớp lo sợ. Cho đến tối nay, khi bệ hạ nhận được cống phẩm kim đào từ An Tây đô hộ phủ dâng lên, nhớ đến vị mỹ nhân được nuôi dưỡng bên ngoài cung, trên mặt mới thoáng hiện ý cười. Ngài thay thường phục, rời cung đi ra ngoài.
Núi không hổ, khỉ xưng vương. Thánh Thượng và tổng quản đều không ở Tử Thần Điện, đám thuộc hạ này rốt cuộc cũng được thả lỏng đôi chút. Nhưng cho dù long giá không còn trong cung, vị mỹ nhân được bệ hạ giấu ở ngoài kia vẫn là đề tài khiến người ta vừa vô cùng tò mò, lại vừa không dám nhắc đến nửa chữ, như một cấm kỵ không thể chạm.
Nghe nói vị ấy lai lịch không trong sạch, đến nay vẫn ở đạo quán. Thế nhưng dung mạo lại tuyệt sắc khuynh thành, quyến rũ tận xương, khiến Thánh Thượng mê luyến đến không dứt. Lần phản loạn này nàng có công cứu giá, nay lại mang long thai. Ngay cả Lệ phi, người vốn nhờ sinh hoàng tử mà xuân phong đắc ý, cũng không khỏi dè chừng nữ tử bị giấu ngoài cung kia.
……
Kim đào quý giá, được nâng niu hộ tống từ biên cương xa xôi về tới Thái Cực cung. Khi đến nơi thì được chính tay Thánh Thượng dùng dao sắc bổ ra, bày lên khay vàng. Thế nhưng đến giờ vẫn nằm đó, cũng không thể khiến mỹ nhân vui lòng.
Trà bên tay bệ hạ đã nguội từ lâu.
Hiển Đức đứng hầu bên cạnh liếc thấy sắc mặt Thánh Thượng còn lạnh hơn cả chén trà kia, hiểu ý mà không dám tiến lên thay trà, sợ làm phiền long nhan.
Trịnh Ngọc Khánh tựa bên mép giường, cúi đầu không nói. Tay nàng vô thức đặt lên bụng dưới. Nước mắt lặng lẽ rơi xuống chén trà, cuối cùng phát ra một tiếng “tí tách” lạc lõng.
Nàng nghĩ, chính mình không hiểu được xu nịnh là phải làm thế nào.
Hoàng đế đã đăng cơ hơn mười năm, lục cung giai lệ vô số. Nội cung Trường An, cung nhân đã gần bốn vạn. Thế nhưng chưa từng có nữ tử nào dám lạnh nhạt với Thiên tử như nàng mà vẫn khiến bệ hạ lưu lại nơi này còn không giáng tội, như thế đã là thiên ân lắm rồi.
Trong mắt Trịnh Ngọc Khánh, Thánh Thượng là kẻ bạc tình.
Đối với phi tần như vậy, với con cái… cũng vậy.
Hổ dữ còn không ăn thịt con, nhưng bệ hạ lại không như thế. Trong Trường An, không biết đã có bao nhiêu phi tần cùng hoàng tử, công chúa chết đi. Vậy mà ngài vẫn có thể thản nhiên ngồi trước mặt nàng, mỉm cười ôn hòa, kể lại như một câu chuyện thú vị.
Người nam nhân trước mắt nàng, trái tim rốt cuộc là làm bằng sắt đá sao?
Hiển Đức thoáng trầm ngâm, nhớ lại quãng thời gian trước vừa phải vận chuyển thi thể ra khỏi cung, lại còn lo liệu mấy linh đường sơ sài trong vương phủ. Nhìn Thánh Thượng trước mắt vẫn có thể bình thản ngồi đối diện với Trịnh phu nhân, hắn ta dù chỉ là một thái giám, cũng không khỏi âm thầm thở dài thương xót cho nàng.
Được thiên vị nên mới không sợ hãi.
Trịnh phu nhân vốn là tuyệt sắc hiếm có trên đời. Dẫu từng chịu khổ, nay lại mang thai, dung nhan tiều tụy đi nhiều, nhưng khi nàng nâng đôi mắt long lanh đẫm lệ nhìn về phía Thánh Thượng, hắn ta rõ ràng nhận ra, đường nét cằm đang căng cứng của bệ hạ vẫn khẽ buông lỏng vài phần.
Cũng như hôm ấy, khi Thánh Thượng vẽ tranh cho nàng, thuận miệng cười nói: “Dung mạo phu nhân, áp đảo lục cung.”
Mỹ nhân thì dễ gặp, tuyệt sắc khó cầu, còn chân tình… lại càng hiếm.
Nếu không, Thánh Thượng sao có thể sau khi có Trịnh phu nhân, lại coi gần như toàn bộ phi tần lục cung chẳng khác gì bụi đất?
“Kẻ tiện nhân dám bôi nhọ nàng kia, trẫm đã cho người nhét cám vào miệng, qua loa chôn cất rồi. Nàng còn gì chưa vừa ý?”
Thánh Thượng chưa từng dịu giọng với bất kỳ nữ tử nào như vậy. Cho dù là phi tần đang mang thai, ngài cũng có thể lạnh nhạt bỏ mặc. Thế nhưng nhìn nữ tử trước mắt yếu ớt đến mức dường như chạm vào là vỡ ra, cuối cùng y vẫn ném chủy thủ trong tay xuống bàn, để nó vang lên một tiếng “keng” giòn tan giữa căn phòng tĩnh lặng.
Y đưa tay vén mái tóc rối trước trán nàng, sắc mặt dịu lại. Thoạt nhìn như mây trôi nước chảy, nhưng trong giọng nói lại ẩn chứa chút nghiến răng kìm nén:
“Âm Âm… chẳng lẽ nàng thật muốn học theo Tức phu nhân, vì Tần thị mà cả đời không nói với trẫm một lời?”
Y là Khả Hãn quân lâm thiên hạ, đoạt một nữ tử từ tay thần tử thì đã sao?
Nàng giận cũng giận rồi, náo cũng náo rồi. Nếu trong lòng đã có mình, hà tất vì người khác mà tự làm khổ mình đến vậy?
Nếu không phải kỳ tuyển tú năm trước vốn chỉ để lo đại hôn cho mấy vị hoàng tử, bản thân y lại không mấy để tâm, thì giai nhân này sớm đã được ôm vào lòng, đâu cần chờ đến hôm nay.
Trịnh Ngọc Khánh vốn không định mở miệng với Thánh Thượng. Nhưng khi nghe đối phương nhắc lại mấy lời từng dùng để ép nàng phải sống tiếp, nàng bỗng nhiên bật cười.
“Thiên cổ gian nan duy nhất tử, thương tâm há độc Tức phu nhân.”
Tức phu nhân: là một điển tích cổ — người phụ nữ bị ép gả cho kẻ thù, uất ức nhưng không thể chết, cũng không thể sống đúng ý mình, tượng trưng cho nỗi đau bị ép buộc, sống không bằng chết.
Câu này có nghĩa: “Trên đời, chuyện khó nhất chính là chết. Nỗi đau đớn như vậy… đâu chỉ riêng Tức phu nhân phải chịu.”
Nước mắt và nụ cười đồng thời hiện trên gương mặt nàng, giọng nói khẽ khàng lại mang theo vẻ đẹp thê lương:
“Điều Tức phu nhân không làm được… thiếp tự nhiên cũng không làm được.”
Người mà Thánh Thượng gọi là “tiện nhân”, một tháng trước còn ở trong Cẩm Nhạc Cung tác oai tác quái, nắm quyền quản lý lục cung. Nhưng giờ đây… đã không biết bị chôn ở nơi nào.
Còn Tần gia, mười lăm mạng người, lại vừa vặn toàn bộ chết thảm trong trận náo loạn ấy. Ngay cả đứa trẻ còn đỏ hỏn do trưởng tẩu nàng ta sinh ra… cũng không được giữ lại.
Tiểu cô chưa xuất giá bị chém đứt một tay, tay còn lại ôm lấy đoạn tay cụt, trước khi chết vẫn gắng gượng bò về phía cổng lớn, mong tìm một con đường sống… đến chết cũng không nhắm mắt.
Chính nàng… đã đứng trên nền gạch xanh đẫm máu ấy, khom người xuống, tự tay khép đôi mắt cho người ấy.
Lôi đình hay mưa móc… đều là ân của quân vương.
Thánh Thượng đã nhiều lần nhắc nhở, nàng sao dám không đáp lại?
Không chỉ phải đáp… còn phải đáp cho vừa lòng đối phương.
“Thánh Thượng còn đến đây làm gì?”
Trịnh Ngọc Khánh xoay người nằm nghiêng, lấy tấm lưng gầy yếu quay về phía ngài. Giọng nói lạnh lẽo cứng rắn đến mức khiến Hiển Đức sợ hãi, suýt nữa mềm chân quỳ xuống:
“Trong nội đình, không biết bệ hạ vừa rồi còn ân ái ngọt ngào với vị phi tần nào. Mùi son phấn trên người ngài nồng đậm đến mức trong phòng đốt ngải thảo cũng không át nổi.”
Nàng rõ ràng là đang giận dỗi.
Nhưng Thánh Thượng lại không giận, ngược lại còn bật cười.
“Mùi son phấn thì trẫm không ngửi thấy, ngược lại trong phòng này… lại có một mùi dấm chua nồng nặc.”
Y thản nhiên phất tay, ra hiệu cho người đang quỳ đứng dậy. Trịnh Ngọc Khánh vốn không quen những quy củ nghiêm ngặt này, cung nhân động một chút là quỳ, chẳng khác gì trong cung, ngược lại còn mất đi chút khói lửa nhân gian.
“Chẳng lẽ phu nhân mang thai thích ăn chua? Bữa tối dùng canh chua sao?”
Giọng Thánh Thượng vẫn nhẹ nhàng như không, nhưng Hiển Đức lại biết rõ, Lệ phi lần này được phong phi, sinh ra chút vọng tưởng không nên có. Nhưng mới chỉ manh nha ý nghĩ, đã bị Thánh Thượng quở trách một phen, hoảng hốt đến mức phải vội vàng lui đi.
Thấy mỹ nhân trong màn vẫn không chịu xoay người, một mình lặng lẽ lau nước mắt, tâm trạng Thánh Thượng ngược lại dịu đi đôi chút. Y đưa tay, bàn tay từng nắm quyền sinh sát, đặt lên bờ vai mảnh khảnh lộ ra ngoài chăn của nàng, truyền thêm chút ấm áp lên làn da hơi lạnh.
“Trẫm đã bao nhiêu năm không triệu Lệ phi thị tẩm rồi.”
“Tiểu dấm tinh, nàng còn ghen cái gì?”
“Nữ thuộc dương, khuê phòng trống vắng, chi bằng thuộc cẩu còn tốt hơn một chút.”*
*Ý câu này: “Phụ nữ cô đơn trong khuê phòng… thà làm con chó còn hơn.” Đây là câu trêu ghẹo + hơi lưu manh của Thánh Thượng dùng để gợi chuyện ân ái nam nữ.
Nữ tử trong màn phù dung khi bị y chạm vào, thân thể khẽ run lên, nhưng lại không tránh né.
Nghe lời ấy, nàng hừ lạnh một tiếng. Tuy vẫn không chịu quay mặt đối diện Thánh Thượng, nhưng giọng điệu lại mềm đi vài phần:
“Mấy ngày nay bên ngoài binh hoang mã loạn, Thánh Thượng đâu biết thiếp trong lòng sợ hãi đến nhường nào. Bao lâu rồi mới có thể gặp được ngài một lần… ngài lại còn lấy những lời trước kia ra chọc tức thiếp…”
Thánh Thượng sớm đã quen với chuyện nữ nhân tranh sủng, nhưng lại đặc biệt thích dáng vẻ nàng ghen tuông như vậy. Trong mắt ngài, nàng đâu phải vì Tần gia mà oán giận, chẳng qua chỉ là nhớ thương ngài không đến thăm mà thôi.
Miệng thì nói không để ý chuyện cũ, nhưng việc nàng từng là thê tử của thần tử, rốt cuộc vẫn là một cái gai trong lòng hoàng đế. Mỗi khi hai người có xung đột, điều đầu tiên y nghĩ đến vẫn là chuyện ấy.
“Là trẫm nhắc lại chuyện cũ khiến Âm Âm buồn lòng, nhưng nàng cũng không nên giày vò thân thể mình như vậy, vẫn nên ăn một chút thì hơn.”
Sắc mặt Thánh Thượng lúc này đã hoàn toàn dịu lại. Y đỡ mỹ nhân trong màn ngồi dậy, lại cắt một miếng kim đào, đưa đến bên môi nàng:
“Nàng cũng biết mấy ngày nay trẫm bận đến mức nào, thực sự không dành được thời gian ra cung thăm nàng. Hôm nay trong cung mới tạm yên ổn một chút, lại gặp sứ giả vào kinh, trẫm lập tức đến đây nhìn nàng.”
Hiển Đức thấy không khí giữa hai người dần hòa hoãn, vội vàng chen vào, dùng giọng nịnh nọt mà thay Thánh Thượng giải thích:
“Phu nhân không biết đó thôi, mấy ngày nay Thánh Thượng trong cung thực sự bận rộn vô cùng. Nô tài nhìn mỗi đêm bệ hạ đều phải thử đến mấy loại trà mới có thể nghỉ ngơi, đau lòng đến chịu không nổi…”
“Đây này, bên Tây Vực vừa dâng lên một mẻ đào tiên. Thánh Thượng nhớ phu nhân đang mang thai, lập tức lệnh nô tài đem toàn bộ đưa đến đây. Đừng nói là các nương nương, hoàng tử công chúa, ngay cả Tử Thần Điện cũng không giữ lại chút nào.”
Lời này bề ngoài là nói thay Thánh Thượng những điều khó mở miệng, bên trong lại là biểu lộ trung tâm. Khóe môi Trịnh Ngọc Khánh khẽ cong lên, dường như mang chút ý giễu cợt, lại cũng như mang theo vị ngọt ngào khó nói của kẻ đang yêu mà làm bộ làm tịch.
“Lắm lời!”
Thánh Thượng khẽ trách một câu, nhưng thấy nàng vẫn chưa ăn miếng đào kia, trên mặt cũng không lộ vẻ không vui, vẫn mỉm cười hỏi:
“Âm Âm, trẫm nhớ trước đây nàng rất thích ăn đào.”
Ngày trước, đối với nàng mà nói, được ăn một quả đào đúng mùa đã là chuyện không dễ dàng gì, mỗi lần ăn được đều vô cùng vui mừng.
Nhưng giờ đây, đối diện với cống phẩm quý giá mà người thường khó gặp này, nàng lại chẳng tỏ ra bao nhiêu hứng thú.
Là vì sau khi mang thai khẩu vị thay đổi… hay là vì người đút nàng ăn đào, đã trở thành kẻ khiến nàng nuốt không trôi?
Thánh Thượng hiếm khi nhớ rõ sở thích của một người. Nhưng Trịnh Ngọc Khánh dường như không hiểu ý đối phương, chỉ rụt rè lắc đầu, đẩy miếng đào về phía Thánh Thượng, có chút ngượng ngùng hỏi:
“Thánh Thượng… thứ này thật sự rất quý sao?”
Thấy y hơi sững lại, nàng cũng đoán được câu trả lời, liền càng thêm e dè mà nói:
“Vậy… ngài ăn trước đi. Thiếp không cần dùng thứ tốt như vậy.”
Sự khiêm nhường mộc mạc ấy khiến Hiển Đức, kẻ đã quen nhìn xa hoa chốn hậu cung, cũng phải kinh ngạc đến mức trợn mắt. Ngay cả Thánh Thượng cũng không ngờ tới, không khỏi bật cười:
“Nói gì vậy? Nàng là nữ nhân của trẫm, lại đang mang long tự. Trên đời này, chỉ cần là thứ nàng thích, mở miệng là có. Âm Âm, một miếng đào thì tính là gì?”
Chỉ cần nàng muốn, trong thiên hạ này, phàm là thứ con người có thể đạt được, tất sẽ thuộc về nàng.
Một nữ tử được Thánh Thượng sủng ái, những gì nàng có thể có… vượt xa tưởng tượng của bất kỳ thần phụ hay dân nữ nào.
Dĩ nhiên, những điều đó… về sau sẽ có người từ từ dạy nàng.
Trịnh Ngọc Khánh cúi đầu, khẽ vuốt bụng dưới. Màn trướng buông xuống, ánh nến đỏ lay lắt, ngay cả Thánh Thượng cũng không thể nhìn rõ, mỹ nhân từng nguyện dùng cả tính mạng để yêu ngài, rốt cuộc đang nghĩ gì.
Nữ nhân của Thánh Thượng… hài tử của Thánh Thượng…
Đáng tiếc, nàng vĩnh viễn sẽ không trở thành nữ tử mà y mong muốn.
Mà đứa bé trong bụng nàng… cũng không mang một nửa huyết mạch của đối phương.
Thật là… nực cười đến cực điểm.